Галапагосские гиганты
На Галапагосских островах, принадлежащих Эквадору и расположенных в Тихом океане в тысяче с лишним километров от побережья, обитает около 10 тыс. слоновых черепах. Масса этих животных-гигантов достигает 250-300 кг, живут они по 150-200 лет. Несмотря на внушительную массу и размеры, слоновые черепахи довольно безобидные существа. День они проводят в неторопливых поисках пищи, а на ночь зарываются в грязь мелких озер, спасаясь от ночной прохлады.
Два раза в году самка откладывает яйца. В течение почти пяти часов она роет передними лапами глубокую ямку, откладывает десять белых яиц и зарывает их.
Через три-восемь месяцев (инкубационный период зависит от вида черепахи) на свет появляются черепашата, забавные и проворные.
Любопытно, что между черепахами и птицами существует поразительное содружество.
Американские исследователи приводят такой любопытный случай. Однажды утром они увидели черепаху, неторопливо ползущую по полю. Вдруг из ближайших кустов вылетели якро-желтые и огненно-красные птички и уселись на ее панцырь. Черепаха сразу остановилась, приподнялась, вытянула шею и лапы из панциря и замерла в этой неестественной позе. Птички принялись деловито сновать по ее шее, лапам, забираясь даже под панцирь, то и дело склевывая что-то. Исследователи установили, что пернатые уничтожают клещей. Закончив работу, маленькие санитары улетели, и черепаха продолжала свой путь.
Охотиться на черепах стали еще в 17 в. Пираты раньше других по достоинству оценили их нежное мясо, набивали животными трюмы кораблей. За сохранность этих запасов можно было не беспокоиться. Дело в том, что черепахи без воды и пищи способны прожить более полутора лет. С тех пор сотни тысяч галапагосских черепах-гигантов были истреблены, а некоторые их виды исчезли полностью.
Стремясь спасти редчайших животных, власти Эквадора объявили все необитаемые районы архипелага национальным заповедником. Отныне отлов и уничтожение черепах запрещены и караются законом.